Cruz viert vijftigste verjaardag: ''Het was een magische avond in De Kuip''

Julio Ricardo Cruz viert vandaag zijn vijftigste verjaardag. De voormalig spits van Feyenoord maakte indruk in De Kuip. De supporters zullen ongetwijfeld met warme gevoelens terugkijken naar zijn twee doelpunten in de Champions League tegen Juventus. De Argentijnse spits zorgde er persoonlijk voor dat het Italiaanse sterrenelftal met Zinedine Zidane en Alessandro Del Piero naar huis werd gestuurd.

Op de dag van zijn verjaardag is het voor Voetbal International reden genoeg om een recent interview met Cruz weer uit het stof te halen. Naast de wedstrijd tegen Juventus is de kraker tegen Olympique Marseille ook een duel dat de Argentijn niet snel vergeet. De Fransen werden met een 3-0 nederlaag naar huis gestuurd. ''Het was een magische avond in De Kuip. De supporters gingen als één man achter ons staan na die rode kaart van Kees. Ze tilden ons toen naar een hoger niveau. Ik heb volgens mij dat grijze wedstrijdshirt hier thuis liggen. Die zou ik wel even moeten zoeken.''

111 wedstrijden voor Feyenoord

Cruz speelde in totaal 111 wedstrijden voor Feyenoord en wist daarin 51 keer te scoren en vijftien assists af te leveren. Met de Rotterdammers won de Argentijn de titel in het seizoen 1998/99 en de Supercup in 2000. ''Als speler van Banfield en later River Plate hoopte ik altijd op een kans om naar Europa te gaan en Feyenoord kwam op het juiste moment. Later hoorde ik dat Diego Maradona gezegd had dat hij niet snapte waarom ik naar Feyenoord ging, maar de mensen bij Feyenoord spraken vol enthousiasme over hun plannen en hoe ik daar in paste. Ze wilden met mij weer prijzen winnen in een tijd waarin Ajax dominant was in Nederland én Europa.''

''Ik moest nogal wennen aan het leven in Nederland, de manier van voetballen. Ik was jong en voelde ook een bepaalde druk op mijn schouders. Ik sprak geen Engels, laat staan Nederlands. In de eerste paar maanden had ik het moeilijk. Voor mij bleek het cruciaal dat Leo Beenhakker tijdens mijn eerste jaar Arie Haan verving. Niet ten nadele van Haan, maar Beenhakker sprak vloeiend Spaans en wist goed om te gaan met verschillende culturen binnen de selectie. Beenhakker zocht mij vaak op en maakte een gezellig praatje. Door hem voelde ik me ook steeds meer op mijn gemak bij Feyenoord, op en naast het veld. Beenhakker gaf meerdere tips om me sneller te kunnen aanpassen en thuis te voelen in Nederland.''

Cruz vertrok in de zomer van 2000 voor een bedrag van ruim acht miljoen euro naar FC Bologna. Daarna waren er meerdere geruchten dat de Argentijn weer kon terugkeren in Rotterdam. ''Er was nooit meer concreet contact. En eerlijk gezegd leek het mij ook geen optie om terug te keren. Niet om Feyenoord, maar er zijn weinig spelers die in een tweede periode bij dezelfde club net zo goed spelen als in een eerste periode. Veel mensen verwachten dat je dan dezelfde speler bent als voorheen. Ik was in 2002 wel even terug in Rotterdam voor de UEFA Cup-finale van Feyenoord tegen Borussia Dortmund. Ik speelde toen voor Bologna, maar wilde als supporter bij die finale zijn. Ik kende ook nog veel jongens bij Feyenoord. Het werd een prachtige avond en ik ging ook uit mijn dak.''

Cruz speelde de rest van zijn carrière voor Italiaanse clubs. Naast FC Bologna staan ook Inter Milan en Lazio Roma op zijn CV. De rechtspoot zette in de zomer van 2010 een punt achter zijn voetballoopbaan. Als centrumspits wist Cruz 108 doelpunten te scoren in 279 wedstrijden. Hij werd vier keer kampioen in Italië, won twee keer de Italiaanse beker en vier keer de Italiaanse supercup. Inmiddels is Cruz druk bezig met zijn politieke carrière in Buenos Aires en geniet hij van zijn gezinsleven.