Mats Wieffer: van koopje naar uitgaande recordtransfer

Het is een zonnige dag in Rotterdam. De zomer is in volle gang en het nieuwe seizoen is net begonnen. Geen enkele reden tot paniek, zou je zeggen. Op een ogenschijnlijke heerlijke dag komt Mats Wieffer met een norse blik bij de camera van ESPN aangelopen. Hij is witheet. Een wedstrijd grotendeels met tien man gespeeld en toch de nul gehouden, het is niet voldoende. Op de opmerking ''Er gaat nog een hoop mis bij jullie.'', reageert Wieffer: ''Ook bij mijzelf.''. De benadering karakteriseert de geboren Tukker. Met zijn immens kritische blik vraagt hij altijd het uiterste van zichzelf.

Deze instelling zorgt voor een explosieve ontwikkeling. Het gesprek hierboven vond plaats drie maanden na het behalen van de landstitel, het tot nog toe grootste succes uit de carrière van de middenvelder. Een klein jaar later vertrekt hij naar de grootste competitie ter wereld, ruim drie jaar ervoor speelde hij zijn wedstrijden voor de FC Twente/Heracles Academie, aan de Kuipersdijk in Hengelo.

Topografisch bezien zat Wieffer destijds dichterbij Camping de Zwaaikom, vlakbij een Hengeloos recreatiegebied, dan de Grolsch Veste, het stadion waar hij hoopte te gaan spelen. Technisch bezien was dit misschien ook wel zo. De bewegelijke middenvelder werd in de jeugd van de Tukkers gezien als iemand die zich nog weleens miskend kon voelen. Als hij niet goed werd aangespeeld, mopperde hij regelmatig op zijn ploeggenoten. Een eigenschap die op dat moment wellicht niet op waarde werd geschat.

Rotterdam-Oost
Wieffer zag na vier officiële wedstrijden voor FC Twente in dat zijn grote droom niet in vervulling zou gaan. Zijn intelligentie komt niet alleen tot uiting op het veld, maar ook daarbuiten. Een stapje achteruit zou hem helpen om toch de top te bereiken. Dat stapje brengt hem uiteindelijk in Rotterdam. Excelsior speelt op dat moment in de Keuken Kampioen Divisie. Een ideale opstap, zo blijkt.

In het eerste jaar spelen de Kralingers wisselvallig. Veel krankzinnige uitslagen zijn de rode draad door het seizoen. Eén ding valt echt positief op, de stabiliteit van de centrale middenvelder. Vanaf de zesde speelronde komt Wieffer in de basis terecht. Zo nu en dan moet hij zich opofferen in het centrum van een vijf-man-defensie. Nog weinigen konden toen vermoeden dat hij de stap zou maken naar de grote stadgenoot.

Na nog een jaar in de Keuken Kampioen Divisie Divisie, waarin hij als dirigent op het middenveld, zijn ploeg naar promotie loodst, klopt Feyenoord op de deur van het Van Donge & de Roo Stadion. Wieffer was net door de supporters benoemd tot Speler van het Jaar. Een teken dat men hem absoluut niet kwijt wilde. Toch deed Excelsior, in retrospectief, Wieffer voor een schamel bedrag van €575.000 van de hand. Gezien de transfersom en de inkomende transfers van die zomer in 2022 werd de krullenbol niet als een directe versterking van het basiselftal van Arne Slot gezien.

Rotterdam-Zuid
De middenvelder die bekend staat om zijn slimme steekpass lijkt zich al snel te hebben aangepast. Nog geen anderhalve week na zijn eerste training, en twee weken na zijn transfer, mocht hij in de basis starten in de oefenwedstrijd tegen Red Bull Salzburg. Op die dag kreeg de geboren Bornenaar echter een fikse klap te verwerken. Met een brancard werd hij namelijk van het veld gedragen nadat zijn enkel was dubbelgeklapt. Een veelbelovende start viel in het water.

Na twee maanden kon Wieffer dan eindelijk zijn officiële debuut maken voor de Rotterdammers. Tijdens de uitwedstrijd tegen SS Lazio, in de Europa League, mocht hij een klein halfuur invallen. Een niet al te best moment voor je debuutwedstrijd, de stand was 4-0. De aanwezigheid van Wieffer had toen echter al een positieve invloed op de ploeg, want de bezoekende Rotterdammers scoorden nog twee maal.

De eerste minuten waren een opmaat naar meer. Steeds regelmatiger mocht Wieffer invallen. Het blessureleed leek hij achter zich te hebben gelaten en een vaste rotatiespeler mocht hij zich minstens noemen. Tijdens de voorbereiding op de tweede seizoenshelft, eind 2022, kreeg Wieffer echter weer last. Uiteindelijk viel de blessure mee en sprak hij hypothetische woorden voorafgaand aan het kalenderjaar 2023: ''2023 wordt hopelijk mijn jaar, daar ga ik voor''.

De enigszins eigenwijze middenvelder kon de spijker niet beter op z'n kop slaan. Feyenoord kwam vlak voor de winterstop aan kop in de Eredivisie, nog zonder grote inbreng van Wieffer. Het spel hield echter regelmatig te wensen over en leek niet stabiel genoeg. Arne Slot wisselde regelmatig van samenstelling op het middenveld, iets wat zichtbaar was in de uitvoering. Het aantal punten loog er echter niet om en dus was er weinig reden tot klagen.

Utrecht-uit
Voor de eerste wedstrijd van 2023, uit bij FC Utrecht, viel Quinten Timber geblesseerd af. Een plek op het middenveld was ingeruimd voor Lutsharel Geertruida. Dit bleek niet de beste keuze van Arne Slot. Al snel kwam Feyenoord op achterstand en lange tijd leek er geen goed resultaat in te zitten voor de bezoekers. Tot Mats Wieffer in de 59e minuut ten tonele verscheen. De vloeiende combinaties met Orkun Kökçü vielen direct op. De ploeg van Slot creëerde een aantal goede kansen en sleep er nog een cruciaal punt uit in de Galgenwaard.

Een nieuw middenveld was geboren. Aanvoerder Kökçü en aanvallende middenvelder Sebastian Szymański waren technisch vaardige spelers, maar er ontbrak balans in het elftal. Die bewuste wissel in Utrecht bepaalde het verdere verloop van het seizoen. De Stadionclub gaf de eerste plaats in de competitie niet meer uit handen. Met bij vlagen oogstrelend voetbal speelden de Rotterdammers hun opponenten aan flarden. Aan alle kanten werden spelers van het kastje naar de muur getikt, niet in de laatste plaats door de extreem secure passing van Mats Wieffer.

Dit begon op te vallen, ook buiten de havenstad. Zo speelde Wieffer een centrale rol in de overwinning in Amsterdam die Feyenoord uiteindelijk de titel zou brengen. Eén dag later besloot bondscoach, Ronald Koeman, de middenvelder te selecteren voor het Nederlands elftal. Een week na zijn oproep mocht hij in de basis beginnen tegen voetbaldwerg Gibraltar. Met een duizelingwekkend aantal passes had hij een behoorlijk aandeel in de overwinning.

Wieffer, geboren in Borne, is van nature vrij nuchter. Na al deze gebeurtenissen blijft hij dan ook rustig: ''Nee, zweven zit er niet in bij mij. Dat heb ik niet. En als dat wel zo is, zal mijn vader het wel zeggen'', zegt hij na de eerste interland. Na al deze successen behaalt hij het kampioenschap met Feyenoord. Een prachtige dag in mei, waarop de fanatieke middenvelder zich ook weer laat zien met zijn ongekende visie en passing.

Die zomer werd duidelijk dat Wieffer zich al in de kijker had gespeeld. Grote clubs uit Italië hadden wel interesse in de diensten van het Twentse jeugdproduct. Ondanks alle aandacht blijft de middenvelder bij Feyenoord. Misschien heeft de komst van zijn maatje uit de jeugd bij de Tukkers hier wel mee te maken. Ramiz Zerrouki maakt na maandenlange onderhandelingen de overstap naar Rotterdam-Zuid en de twee middenvelders van weleer zijn verenigd in De Kuip.

Toch blijkt dit aanvankelijk geen gouden combinatie. De eerste competitiewedstrijden verlopen moeizaam en Wieffer uit openlijk kritiek op zichzelf. toch vindt hij al snel zijn oude niveau terug. In de uitwedstrijd tegen FC Utrecht, waar Wieffer zijn echte doorbraak beleefde, kwam dit tot uiting in de score. Een eclatante zege met ongekend zuiver spel leverde de lof op die past bij de speler van het kaliber Wieffer.

Madrid
Later in het jaar mocht de speler uit Borne zijn debuut maken in de Champions League. Het technische hoogtepunt was de uitwedstrijd in Madrid, met zijn kameraad Zerrouki in de basis, speelde hij de sterren van Atletico in delen van het duel totaal uit de wedstrijd. De hoge passnauwkeurigheid begint intussen ook op een hoger niveau op te vallen. Zo gaan de geruchten over Barcelona en Atletico Madrid de ronde.

Wieffer laat zich hier echter niet gek door maken. Hij blijft constant presteren. Maar Feyenoord krijgt een kleine dip op een cruciaal moment. Nederlagen tegen PSV en Atletico Madrid zorgen ervoor dat de titel uit zicht is en overwintering in de Champions League onhaalbaar. Een klein smetje op een buitengewoon goed jaar van de controlerende middenvelder die van dit scenario waarschijnlijk alleen maar had kunnen dromen.

In zijn laatste halfjaar bij Feyenoord gaat Wieffer op jacht naar de KNVB Beker en een mooie Europa League campagne. Slechts een deel van de jacht wordt succesvol afgerond. Wederom komt AS Roma uit de koker. Ondanks een staaltje technisch vernuft voorafgaand aan het doelpunt in Rome en een masterclass op het middenveld van Wieffer komen de Rotterdammers te kort in de penaltyserie.

Anti-climax
In het vervolg van het seizoen blijft de controleur belangrijk voor zijn ploeg. Arne Slot stelt hem als één van de eerste op. Wieffer verzaakt nooit en is met zijn overzicht en goede passing een belangrijke spil in het combinatievoetbal dat Slot voor ogen heeft. Daarnaast scoort hij doelpunten en is hij zelden meer geblesseerd. Tot een paar dagen voor de bekerfinale, het grootste doel van de tweede seizoenshelft.

Wieffer wordt op de dag van de finale gefotografeerd terwijl hij op krukken naar De Kuip loopt. Een dag ervoor heeft hij nog geprobeerd mee te trainen, maar tevergeefs. Een bovenbeenblessure houdt de lange middenvelder uiteindelijk tot het eind van het seizoen aan de kant. Hij heeft zelfs het Europees Kampioenschap aan zich voorbij laten gaan. De kans was groot dat Wieffer anders geselecteerd was en een rol kon spelen voor de ploeg van Ronald Koeman.

Dit is natuurlijk nooit te voorspellen. Wel is duidelijk dat de komst van Wieffer twee jaar geleden een hele goede zet is geweest daar hij een cruciale rol heeft gespeeld in het behalen van twee prijzen. Hij heeft bijgedragen aan de winnaarsmentaliteit en het hogere spelniveau van de Rotterdammers. Hoe cru is het dan dat zijn laatste wedstrijd in het shirt van Feyenoord de uitwedstrijd bij Fortuna Sittard is geweest. Een saaie en weinig overtuigende 0-1 zege zonder buitengewoon veel waarde of allure.

Feyenoord gunt Wieffer zijn transfer

''Natuurlijk is het jammer voor ons dat Mats vertrekt, maar we gunnen hem deze transfer van harte'', vertelt Brian Priske. De Deen is realistisch en weet dat er een kans bestaat dat de beste spelers wel eens kunnen vertrekken. ''Je weet: als je op dit niveau werkt, horen dit soort transfers erbij. Het is nu aan ons om te bekijken hoe we hem gaan vervangen.''