In de zomer van 2001 kwam Shinji Ono als onbekende Japanner naar Rotterdam. Vervolgens speelde hij 148 wedstrijden in het shirt van Feyenoord, groeide hij uit tot publiekslieveling en beleefde hij bijzondere momenten met de stadionclub. Achttien jaar na zijn vertrek bij zijn oude club is hij nu weer terug om aanstaande zondag een ereronde te maken over het veld.
"Mooi om te zien dat de mensen zo enthousiast zijn over mijn komst", vertelt de voormalig middenvelder in gesprek met Voetbal International. "Ik ben al een paar keer op de foto geweest, ze herkennen me blijkbaar nog, haha. Ik voel me vereerd door het warme welkom." Ono zag bij aankomst op de club dat er veel veranderd was in de tijd dat hij weg is geweest. "Maar toen ik Robin van Persie vanochtend zag, voelde het direct heel vertrouwd."
Ono bezocht een training van Feyenoord Onder 18, waar Van Persie als hoofdtrainer langs het veld stond. "Hij is ook een grootheid in Japan, vooral door zijn tijd bij Manchester United. Het was geweldig om hem na al die tijd weer te spreken. We hebben allebei iets meer grijze haren dan vroeger. Het oogt heel natuurlijk hoe Robin de jongens van zijn elftal aanstuurt. Vroeger zag ik niet direct een trainer in hem, maar hij was ook nog heel jong en had zijn streken. Nu is hij een volwassen man."
De 56-voudig Japans international was Van Persie eerder al een keer in Australië tegen gekomen toen de spits nog speelde bij Manchester United, maar Ono komt dit weekend nog meer oude bekende tegen om herinneringen op te halen. "Ik zal de komende dagen wel iets meer oude bekenden tegenkomen. Ik heb sowieso nog ontmoetingen met Paul Bosvelt en Bert van Marwijk. En zondag ben ik bij de wedstrijd tegen Ajax. Ik keek er lang naar uit om weer terug te keren bij Feyenoord."
Kennismaking met Het Legioen
Voor dit weekend weet Ono precies wat er van hem wordt verwacht, maar dat was wel anders toen hij aan Het Legioen werd gepresenteerd. "Ik sprak in mijn beginperiode bij Feyenoord nog geen Engels, maar ik begreep wel dat ik me in mijn wedstrijdtenue en met voetbalschoenen moest melden. Ik werd toen in een auto naar het vliegveld gebracht en ik dacht: Wat gaan we allemaal doen?"
Toen hij op het vliegveld aankwam werd het nog gekker voor Ono. "Ik werd met Pierre van Hooijdonk vervolgens in een helikopter gezet en had nog geen idee wat me te wachten stond. Na een korte vlucht zag ik opeens De Kuip onder ons en toen zetten we de landing in. Dat was een bijzondere ervaring. Het stadion zat nagenoeg vol en toen Pierre en ik uitstapten klonk er luid applaus. Het was een fantastische kennismaking met de Feyenoord-fans."
Ik maak zondag een laatste buiging naar Het Legioen. Feyenoord blijft voor altijd in mijn hart.
Afscheid van Het Legioen
Dit weekend moet een onvergetelijke afsluiting worden van een periode die veel heeft betekend in het leven van Shinji en zijn gezin. "Ik mag het veld op voor een ronde langs de supporters, dit keer zonder helikoptervlucht, vermoed ik, haha. Ik maak zondag een laatste buiging naar Het Legioen, zo noemen ze de fans, hè? En dan is het weer ciao. Feyenoord blijft voor altijd in mijn hart."
Lees het artikel op de mobiele website