"Yankuba traint elke dag alsof het de laatste keer is dat hij mag voetballen"

In Gambia lopen enorm veel jonge voetbaltalenten rond, maar iedereen moet het daar leren op hobbelige zandvelden en in totaal andere omstandigheden dan hier in Nederland. Zo was dat ook voor Yankuba Minteh, maar hij is één van de spelers die nu is doorgebroken in Europa en in zijn thuisland kent iedereen hem.

"Het ziet er echt niet uit, maar het barst er van de goede voetballers. Ik was al snel helemaal kapot, maar die gasten bleven gaan", zo klinken de woorden van Feyenoord-supporter Danny de Koning in het NRC. Hij was op bezoek in Bakoteh, het dorp waar Minteh opgroeide en voetbalde op de zandvlakte vol met kuilen en hobbels. De pijlsnelle aanvaller van Feyenoord begon met voetballen bij de Bakoteh United Football Academy. Daar was Abdou Touray één van de coaches die de Feyenoorder hielp aan een eerste paar tweedehands voetbalschoenen.

"Toen was hij niet meer te stoppen", blikt Touray terug. "Hij dribbelde iedereen voorbij, en vervolgens nog een keer. Dan kreeg hij schoppen en werd hij woedend. We hebben vooral aan zijn gedrag moeten sleutelen. Ik zei tegen hem: je staat op, je lacht en je gaat weer door. Van de drie miljoen Gambianen houden er drie miljoen van voetbal. Alle jongens willen prof worden, maar je moet geluk hebben, en discipline. Yankuba ‘studeerde’ voetbal, zei hij altijd. Hij wilde niet feesten, niet leren op school. Hij kwam naar mijn huis en dan keken we wedstrijden, hij zoog alles op wat ik over voetbal vertelde. Maar hij ergerde zich ook. Want een van mijn regels is dat, als je hier komt voetballen, je ook naar school moet."

Bijnaam Messi
Het is inmiddels wel bekend dat Minteh thuis in Gambia de bijnaam 'Messi' heeft gekregen. Iets wat hij in ieder geval gemeen heeft is zijn snelheid. "Dat was hij altijd al. Zijn broer is ook verschrikkelijk snel. Maar het grote verschil met anderen is zijn werklust en zelfvertrouwen. Yankuba traint elke dag alsof het de laatste keer is dat hij mag voetballen. Ik moest soms tegen hem zeggen dat hij een dagje moest relaxen." Nog altijd hebben de twee contact met elkaar en vlak voor hij zijn contract tekende bij Newcastle United, kreeg Touray dat ook te horen. "Ik raadde hem de Bundesliga of een andere, iets kleinere competitie aan. Yankuba zei: coach, geen zorgen, overal waar ik kom, speel ik."